距翡翠石在我国盛行已有四五百年历史了，但关于“翡翠”一词的由来历史上却有两种说法。

一种说法称“翡翠”一词本是一种鸟的名称。该鸟毛色艳丽，通常有蓝、绿、红、棕等颜色，雄鸟多为红色，名“翡”，雌鸟多为绿色，名“翠”，合称为“翡翠鸟”。

唐代诗人陈子昂曾在《感遇》中写道“翡翠巢南海，雄雌珠树林。”。诗中对翡翠鸟的美进行了肯定，也证明了“翡翠鸟”是存在在历史中的，并且其羽毛能够作为饰品佩戴。在现代“翡翠鸟”也有相似的物种，也就是“蜂鸟”。蜂鸟的额、枕、肩背等部位的羽毛以苍翠、暗绿为主，色彩鲜艳，它们多栖于水边，以小鱼、虾为食，与历史记载中的“翡翠鸟”相差无几。

清朝时，各宫贵人用“翡翠鸟”的羽毛做成首饰，尤其是翠色的羽毛最受欢迎。因此，使用“翡翠鸟”羽毛做成的首饰的名字里大多都带有“翠”字，例如珠翠、钿翠等。

在当时“翡翠”还不叫“翡翠”，叫“缅甸玉”。逐渐盛行传入宫中后，由于它的颜色与翡翠鸟羽毛的颜色差不多，均多为红色、绿色，人们渐渐就称“缅甸玉”为“翡翠”。与鸟的名字相同的玉石名“翡翠”就在人群中传开了。

另一种说法称“翡翠”一词在我国早有记载，最早能在北宋欧阳修的《归田录》卷二的记载中得知“翡翠”在那时就是指绿色的玉石，且在北宋时就已经被视若珍宝。

但也许古时的“翡翠”与现在的“翡翠”并不是同样质地的玉石，根据记载在明清时期，现代意义上的“翡翠”才普遍被人们收藏、珍视起来。纪晓岚也有称，在他小时候人们对翡翠“不以玉视之”，说明在“翡翠”风靡之前身价并不名贵，也不被人们重视，这也可以证明古时“翡翠”与现代的“翡翠”也许只是同名，其质地并不相同。